한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 17일 오전 서울 마포구 케이터틀에서 열린 2024 국민의힘 서울시당 신년인사회에서
서울 마포을 출마하는 김경률 국민의힘 비대위원을 소개하고 있다. 2024.01.17. 뉴시스
한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 명품가방 수수 논란에 대한 김건희 여사의 사과가 필요하다는 주장에 선을 그으면서 기존 입장에서 한발 물러섰다. 윤석열 대통령과 갈등을 봉합한 지 하루만이다. 이에 한 위원장이 그간 꾸준히 김 여사의 사과를 주장해오던 김경율 비대위원의 거취에 대해 어떤 결정을 내릴지 주목된다. 김 비대위원의 사퇴 여부가 취임 한 달을 맞은 '한동훈 비대위'의 최대 과제로 부상했다.
25일 정치권에 따르면 비대위 측은 '김 여사 리스크'와 관련해 한 위원장이 일관된 메시지를 내오고 있다는 입장이다.
그간 한 위원장의 행보를 살펴보면 '김 여사 리스크'와 관련된 발언은 크게 특검법과 명품백 논란 두 가지로 나뉜다.
특검법과 관련해서는 취임 전부터 "독소조항이 포함된 악법"이라는 일관된 주장을 펼쳐온 것이 맞다. 그 결과 윤석열 대통령에게 재의요구권(거부권) 행사를 요구했고, 국회에서 재표결을 앞두고 있다.
하지만 명품백 논란에 대해서는 조금씩 톤이 달라졌다. 지난해 12월19일 국회에서 기자들을 만났을 때는 "몰카 공작이 맞다"고 단언했다.
비대위원장 취임 이후인 지난 18일에는 "전후 과정에서 분명히 아쉬운 점이 있고, 국민들이 걱정하실만한 부분이 있었다"고 말했다. 다음 날인 19일에는 "국민 눈높이에서 생각할 문제"라며 재차 수위를 높이기도 했다.
한 위원장의 입장 변화와 함께 당 안팎에서 김 여사에 대한 사과 요구가 이어지기 시작했다. 가장 먼저 총대를 맨 것은 김 비대위원이다. 그는 비대위에 합류한 직후 '김건희 리스크'라는 표현을 공개적으로 사용했다. 나아가 김 여사를 프랑스 혁명 당시 왕비였던 마리 앙투아네트에 빗대면서 논란을 일으키기도 했다.
김 비대위원은 지난 19일 한 라디오에서 "국민들의 마음을 돌릴 수 있을 만큼 어떤 수단과 방법을 다해서라도 용서를 구해야 될 일이 아닌가. 저는 국민들의 감성이 돌아섰다고 본다"고 주장했다.
김 여사를 대하는 비대위의 목소리가 확연히 달라지는 시점과 맞물려 용산 대통령실은 지난 21일 한 위원장에게 사퇴를 요구했다. 이는 받아들여지지 않았고, 한 위원장은 "임기는 총선 이후까지 이어지는 것으로 알고 있다"며 강하게 반발했다.
한 위원장이 대통령실의 사퇴 요구를 일축하자 윤석열 대통령과 차별화에 나선 것이라는 관측도 나왔다. 사태는 일파만파 확산되는 듯했으나, 지난 23일 충남 서천특화시장 화재 현장이 전환점이 됐다. 양측은 이 자리에서 직접 만나 얘기를 나눴고 갈등은 해소 국면으로 넘어갔다.
한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 23일 오후 충남 서천군 서천수산물특화시장 화재 현장에서 윤석열 대통령을 기다리고 있다. 2024.01.23. 뉴시스
일각에서는 결과적으로 한 위원장이 자리를 지켜냈다는 점에서 '홀로서기'의 성과를 냈다는 평가도 있다. 하지만 김 여사 사과와 관련해서는 더 이상 언급하지 않는 '암묵적 동의'로 한 발짝 물러섰다. 공을 용산 대통령실로 넘긴 거다.
그는 전날 국회에서 기자들과 만나 "제가 김 여사 사과를 얘기한 적이 있던가요"라고 했다. '필요성이 있어 보인다고 염려를 하지 않았느냐'는 취지로 재차 묻자 "제가 한 말 그대로 이해해주면 감사하겠다"고 답했다. 사실상 김 여사 사과를 말한 적이 없다고 선을 그은 것이다.
상황이 달라지자 한 위원장이 그간 강한 주장을 펼쳐왔던 김 비대위원의 거취에 대해 어떤 결단을 내릴지 관심이 모아진다. 당내에서도 김 비대위원이 자리에서 물러나야 한다는 주장이 제기된다.
한 초선 의원은 통화에서 "출마하기로 선언했으면 사퇴해야 한다. 심판이 선수로 뛰겠다는 것"이라며 "본인을 위해서도 지금 사퇴를 하는 게 맞다. 공천 국면에서 괜한 오해를 불러일으킬 수 있다"고 전했다.
민심에 악영향을 미칠 수 있기 때문에 더는 사태를 키워서는 안 된다는 의견도 있다.
한 재선 의원은 "자꾸 분란이 생겨서는 안 되고 덮고 가야 한다"며 "조용히 서로 못 본 척하고 다음부터는 그 부분은 서로 안 건드리고 조심하면 되는 것"이라고 말했다.
다른 친윤계 인사는 "더 이상 확전할 것 같진 않다. 대통령이 신년대담에서든 메시지를 내면 거기에 당이 호응하는 수순으로 가지 않을까 싶다"며 "적절한 긴장관계가 유지되는 것이 선거에 나쁘게 작용하지는 않을 것"이라고 했다.
김경율 국민의힘 비상대책위원회 위원이 22일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 비상대책회의에 참석하고 있다. 2024.01.22. 뉴시스
